「哥吉拉行星」太陽系外現身

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太陽系九大（或八大，剔除冥王星）行星大略可分兩類：類地行星（terrestrial planet）與氣體巨星（gas giant），前者由岩石組成，後者顧名思義就是一大團氣體；前者體積與地球相近，後者則是巨無霸（木星的體積相當於1321個地球）。

然而美國天文學家近來發現一顆行星，雖然是固態岩石成分，但質量卻比地球大得多，被戲稱為「哥吉拉類地行星」（Godzilla of Earths），雖然只有一顆，但因為太過與眾不同，必須另外歸類，其形成過程也讓學界感到困惑。
Kepler-10c質量相當於地球的17倍，2萬9000公里的直徑是地球的2.3倍有餘。不過它距離地球約560光年，是一顆「太陽系外行星」（exoplanet）。Kepler-10c，繞行天龍座（Draco）的恆星「Kepler-10」，周期只有45天。
美國航太總署（NASA）的克卜勒（Kepler）太空望遠鏡在2011年5月發現Kepler-10c。哈佛─史密森尼天體物理學中心（Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics）2日在波士頓的美國天體物理學會（AAS）年會上發表最新研究成果。
過去天文學家只能測定Kepler-10c的直徑，但新的觀測工具讓他們也能估算它的質量，結果發現是地球的17倍。天文學家參照Kepler-10c的體積與質量，估計它的密度大約是每立方公分7.5公克（g/cm3），遠高於地球岩石的平均值5.5g/cm3。
換言之，Kepler-10c雖然碩大無朋，但是從密度來看，它不可能是一顆氣體巨星，而是一顆紮紮實實的類地行星。就生命演化所需條件來看，類地行星是宇宙中唯一可能的生命搖籃。
有趣的是，Kepler-10c繞行的Kepler-10「只有」110億歲，以恆星來說算是相當年輕。學界過去認為，這個時期的恆星還沒有產生足夠的較重元素，比較難以形成類地行星。但Kepler-10c的出現顯示，類地行星的確可能在恆星演進的早期出現，有這樣的行星，才有可能生命。
Kepler-10c還有一個小兄弟「Kepler-10b」，質量約為地球的3倍，周期更只有20小時，也就是說，它的「一年四季」比地球的一天還要短。